「ガリガリ君」で有名な赤城乳業が、埼玉県深谷市西島町に建設した新社屋を訪ねてきました。ＪＲ高崎線の深谷駅から徒歩数分、白壁のお洒落な建物が目に飛び込んできます。
　これまで深谷工場にあった本社機能と研究開発機能をこちらに移管させ、「AKAGI R&D FUTURE LABO」としてオープンさせました。赤城乳業にとってまさに未来創造の中心拠点です。
　新社屋は地上４階建て。１階は研究所で、新しいアイスのアイデアを形にする「オープンイノベーションルーム」や分析機器を装備した「アイスリサーチルーム」、試作などを行う「ミニファクトリー」などで構成されています。
　２階には社員が憩えるラウンジやゆったりした会議室などが用意され、３階はフリーアドレスのオフィスフロアになっています。
　外観の壁には氷をかたどった窓がいくつも設置され、自然の光がたっぷりと注がれています。オフィス全体が本当に明るく、実にのびのびとした健康的な雰囲気です。木材を多用し、カラフルなオフィス内は、とても居心地のよい空間に仕上がっています。
　赤城乳業の経営については２０１３年に出版した『言える化』（潮出版社）で紹介しました。「異端たれ」や「遊び心」をとても大切にする会社で、楽しくて美味しい新商品や遊び心満点のマーケティング、販促策でよく知られています。
　先日も何気なくテレビを見ていて、「面白いＣＭだなあ・・・」と思っていたら、案の定、「ソフ」のＣＭでした。「ソフ」は今一押しの商品ですが、あんな奇抜なＣＭをつくる会社は赤城乳業以外には絶対にありません。
　実は、赤城乳業がまだ氷屋を営んでいた４０年以上前、当時の本社はこの西島町にあったそうです。街中の小さな氷屋さんから「赤城しぐれ」が生まれ、そして「ガリガリ君」へと進化を遂げてきたのです。
今では売上高４００億円を超える会社へと発展、成長しました。たとえ規模は大きくなっても、「赤城らしさ」を失われていません。
　しかし、会社という「生き物」は成功すればするほど、安住するようになっていきます。攻めより守り、挑戦より管理が強くなっていき、いつの間にか「死んでいる会社」へと転落してしまいます。
　赤城乳業は「生きている会社」であり続けるために、この創業の地に新たなLABOをつくったのです。赤城乳業が「尖った会社」であり続けるためには、常に挑戦し、常に攻め続けるしかありません。LABOはその宣言でもあるのです。
　伺った日は、この４月に入社した新入社員の研修が行われていました。赤城乳業は若手社員に大きな仕事をまかせます。他の会社だったら課長クラスが行っている仕事を２０代、３０代前半の社員たちがやっています。
　若手社員のアイデアやエネルギーを最大限に活かすのが、大企業では絶対に見られない赤城乳業らしさのひとつです。「赤城スピリット」を持った若手社員たちが、この新しい空間でユニークな新商品や奇抜なマーケティング施策をこれからも続々と生み出していくことでしょう。

　新社屋落成記念に素敵な小皿をいただきました。そこにはガリガリ君の顔とアイスキャンデイがデザインされています。ガリガリ君ファンにとっては、垂涎の品でしょう。

　深谷へ行くＪＲの車中で、お昼のお弁当をいただきました。選んだのは、ホタテステーキ弁当。大粒でふっくらした北海道猿払産の天然ホタテが実に美味しい！贅沢でゆったりとした移動時間となりました。

　ちょっとお澄まし顔のシナです。桜は散ってしまいましたが、散歩に絶好のシーズン到来です。私にとっては花粉がちょっとしんどいですが、週末の散歩をたっぷり楽しんでいます。